2024年2月11日，埃及开罗国际会议中心灯火通明。当非洲足联主席帕特里斯·莫特塞佩念出“穆罕默德·萨拉赫”名字时，全场爆发出雷鸣般的掌声。这是萨拉赫职业生涯第三次捧起非洲足球先生奖杯，但距离上一次——2018年——已过去整整五年。颁奖典礼上，他身着深色西装，神情平静，却难掩眼中的释然。这一刻，不仅是对他2023年全年表现的肯定，更像是一场迟来的正名。
2023年对萨拉赫而言并非一帆风顺。年初，他在利物浦的状态一度起伏，英超前半程进球效率下滑，外界质疑声四起。非洲杯预选赛中，埃及队虽顺利晋级，但萨拉赫在关键战中未能破门，被部分媒体称为“高薪低能”。然而，真正的转折点出现在2023年夏天。尽管埃及队在非洲杯正赛中止步八强，萨拉赫却在对阵布基纳法索的淘汰赛中打入制胜球，展现关键时刻的担当。更重要的是，他在俱乐部层面悄然复苏。
2023年8月，英超新赛季开启。萨拉赫在首轮对阵切尔西的比赛中送出两次助攻，随后在9月对阵西汉姆联的比赛中梅开二度。整个2023年下半年，他在各项赛事中为利物浦贡献21球12次助攻（数据来源：Transfermarkt），成为球队进攻端最稳定的输出点。尤其在12月对阵曼联的“双红会”中，他接阿诺德传中头球破门，帮助球队3-0大胜，那一刻安菲尔德山呼海啸，仿佛时光倒流回2018年的巅峰岁月。
状态回暖的背后，是战术角色的微妙调整。新帅斯洛特并未将萨拉赫aiyouxi固定在右路，而是允许他更多内切、回撤接应，甚至偶尔担任伪九号。这种自由度激发了他的创造力，也让他的传球视野得以展现。WhoScored数据显示，2023年第四季度，萨拉赫的场均关键传球数升至2.1次，为近三个赛季最高。他不再是单纯的终结者，而成了进攻的发起枢纽。
2023年非洲足球先生的评选竞争激烈。塞内加尔的马内因在拜仁表现平平而影响力下降，摩洛哥的阿什拉夫虽随国奥队闯入巴黎奥运会，但成年队成绩有限。相比之下，萨拉赫全年代表埃及出战12场，打入6球，同时在俱乐部保持高产，综合表现更具说服力。非洲足联官方强调，该奖项不仅考量个人数据，更注重球员在国家队与俱乐部的双重影响力——这正是萨拉赫最终胜出的关键。
值得注意的是，这是萨拉赫继2017年和2018年后第三次获此殊荣，追平了德罗巴的纪录，仅次于四次获奖的埃托奥。在颁奖词中，评委会特别提到他在2023年11月对阵突尼斯的世预赛中打入关键客场进球，帮助埃及保留出线希望。“他始终是非洲足球的旗帜，”莫特塞佩说道，“无论顺境逆境，他都扛着责任前行。”
尽管荣膺非洲足球先生，萨拉赫的2026年世界杯梦想仍悬而未决。截至2026年2月5日，埃及在非洲区世预赛第二阶段排名小组第二，尚未锁定出线资格。若无法晋级美加墨世界杯，这将是萨拉赫职业生涯第三次缺席世界杯——对于一位32岁的老将而言，时间正在流逝。
而在利物浦，他的合同将于2025年夏天到期。尽管俱乐部多次表达续约意愿，但双方尚未达成一致。萨拉赫本人在领奖后接受采访时表示：“我现在只专注于踢好每一场比赛。荣誉是过去的，未来要用脚说话。”这句话既是对质疑的回应，也是对未竟事业的承诺。萨拉赫的状态回暖让他重回聚光灯下，但真正的考验，仍在前方。
